メッセンジャー
MESSENGER

水星へ行く難しさ

水星は地球から見れば内側の隣人だが、探査機にとっては簡単な目的地ではない。 太陽へ近づくほど軌道速度は大きくなり、水星の重力は小さい。 つまり到着しても、そのままでは通り過ぎてしまう。 MESSENGERは、地球、金星、水星を使う重力アシストで太陽周回軌道を少しずつ調整し、化学推進だけでは重すぎる制動を天体の重力で肩代わりした。

Mariner 10の先へ

MESSENGER以前に水星へ接近した探査機はMariner 10だけだった。 しかもMariner 10が撮影できたのは水星表面の一部に限られ、惑星全体の地質や組成は大きく未解決だった。 MESSENGERは複数のフライバイで未観測領域を埋めた後、周回軌道から全球を系統的に観測した。 水星は「半分だけ見た惑星」から、初めて全球で議論できる惑星になった。

太陽に焼かれない設計

水星周辺の太陽光は地球近傍よりはるかに強い。 探査機は日よけを太陽へ向け続け、機体を守りながら観測装置を水星へ向ける必要があった。 姿勢制御は科学観測だけでなく、生存そのものに直結する。 太陽電池も単純に大きければよいのではなく、過熱を避けるため反射板や傾きが重要になる。

水星は乾いた岩だけではなかった

MESSENGERは、表面の元素組成、火山性平原、収縮地形、磁場、外気圏を調べ、水星が小さく単純な死んだ岩石惑星ではないことを示した。 特に極域の永久影に水氷が存在する証拠は印象的だった。 太陽に最も近い惑星で水氷が保たれるという事実は、極端な環境でも局所条件が惑星の物質史を左右することを物語る。

終わりは水星への衝突

MESSENGERは燃料を使い切り、低高度へ落ちていった。 2015年4月30日、探査機は水星表面へ衝突して任務を終えた。 その終わり方は静かだが、水星史上初の周回機が自分の観測対象に小さなクレーターを刻んだことになる。