ひまわり8号
HIMAWARI-8

なぜ新世代ひまわりが必要だったのか

ひまわり6号・7号(MTSAT-1R/2)は、日本の気象衛星運用を途切れさせないために働いた世代だった。 しかし集中豪雨、急速に発達する台風、航空路に影響する火山灰を監視するには、30分ごとの全球画像と5バンド観測では時間も情報量も足りなくなっていた。 ひまわり8号の狙いは、静止軌道から同じ地域を見続ける強みをさらに高め、雲の成長を動画として予報に取り込める水準へ引き上げることだった。 これは研究衛星のような単発の観測ではなく、気象庁の現業運用に直接流し込まれる観測網の更新である。 1枚の画像の美しさよりも、同じ品質の画像が10分ごとに届き続けることが、ひまわり8号の本当の成果だった。

16バンドと10分観測の意味

AHI(Advanced Himawari Imager)は、可視3、近赤外3、赤外10の合計16バンドを備える。 赤色可視バンドは衛星直下点で0.5 km級、赤外バンドでも2 km級の分解能を持ち、全球は10分ごと、日本域は2.5分ごとに観測できる。 これにより、雲頂温度、水蒸気、雲粒の性質、火山灰、黄砂、海面温度を別々の情報として扱いやすくなった。 予報官にとっては「白い雲がある」から「どの高度で、どんな相で、どれだけ速く発達しているか」へ、読み取れる言葉が増えたことになる。 前世代より桁違いに増えたデータ量は負担でもあったが、防災情報の時間解像度を引き上げる代償でもあった。

主衛星としての7年5か月

ひまわり8号は2014年10月に打ち上げられ、2015年7月7日に主衛星として運用を開始した。 そこから2022年12月13日まで、MTSAT-2に代わって東アジア・西太平洋を見続ける中心機となった。 その間には、強い台風だけでなく、2015年の天津爆発、2022年のフンガ・トンガ噴火のような気象以外の大規模現象も記録された。 とくにトンガ噴火では、噴煙と衝撃波が地球規模で広がる様子を静止軌道から連続して捉え、衛星気象データが災害科学の資料にもなることを示した。 2022年末に主衛星の座を9号へ譲った後も、バックアップとして同じ観測体制を支える任務が続いている。

宇宙天気も測るSEDA

ひまわり8号にはAHIだけでなく、Space Environment Data Acquisition Monitor(SEDA)も載っている。 SEDAは静止軌道上で高エネルギー電子と陽子を測り、日本付近の経度で宇宙放射線環境を監視する。 通信衛星や測位衛星、航空機運航に影響する宇宙天気は、地上からだけでは把握しにくい。 ひまわり8号は気象衛星でありながら、静止軌道という定位置を活かし、空の天気と宇宙の天気を同時に見る観測点にもなった。 2017年9月の太陽粒子イベント解析など、SEDAのデータは宇宙環境の実測資料としても使われている。

公開データが広げた利用

ひまわり8号のデータは、日本国内だけでなく、アジア太平洋地域の気象機関や研究者にも利用された。 高頻度のトゥルーカラー画像は、台風の雲だけでなく、海氷、植生、火山灰、煙、日々の大気の流れを一般の人にも見える形にした。 研究面では、雲が多い地域でも短い晴れ間を拾えるため、陸域の季節変化の把握にも使われた。 ひまわり8号は気象衛星画像を「予報官だけの専門データ」から、社会全体が共有できる地球のライブデータへ近づけた。 後継のひまわり9号、そして将来のひまわり10号は、この運用文化を引き継いでいく。