ひまわり9号
HIMAWARI-9

静止軌道に置かれた防災の目

気象衛星が強いのは、海洋、砂漠、山岳地帯のように地上観測網を密に置けない場所まで、同じ視点で一様に監視できることだ。 日本の天気は西から東へ移るだけではなく、南の海で発達する台風や、海上で急に組織化する積乱雲に大きく左右される。 ひまわり9号は東経140.7度の静止軌道から東アジア・西太平洋を見続け、地上レーダーが届かない洋上の変化を予報官へ渡す。 その役割は「きれいな地球画像」ではなく、まだ災害になる前の兆候を時間で追うことにある。 だからこの衛星の価値は、1枚の名写真よりも、10分ごとに途切れず積み上がる観測列に宿っている。

MTSATからの飛躍

ひまわり6号・7号(MTSAT-1R/2)の可視赤外放射計は5バンドだったが、ひまわり8号・9号のAHIは16バンドへ増えた。 可視3、近赤外3、赤外10という構成により、雲の高さや相、上空の水蒸気、火山灰、エーロゾル、海面温度をより細かく分けて読むことができる。 全球観測の間隔も約30分から10分へ短縮され、日本域は2.5分ごとの高頻度観測が可能になった。 水平分解能も従来比でおおむね2倍へ向上し、赤色可視バンドでは衛星直下点で0.5 km級に達する。 これは「見えるものが増えた」だけではない。雲が発達する速度そのものを追えるようになり、短時間強雨の監視に時間の余裕を生み出した。

6年間待ち続けた主役交代

ひまわり9号は2016年11月に打ち上げられ、同月11日に所定の静止軌道へ投入された。 しかしすぐ主衛星になったわけではない。2017年3月からは、同型のひまわり8号を支えるバックアップ機として待機し、軌道上で機能を維持した。 そして2022年12月13日14時(JST)、観測運用はひまわり8号からひまわり9号へ切り替わる。 8号は7年以上にわたり主衛星として働き、9号がその役割を引き継いだ後はバックアップ機へ回った。 ここに派手な探査機のような「到着」はないが、止めてはいけない社会インフラを二機体制で渡すという、静止気象衛星らしい緊張感がある。

データは予報へ、警報へ、現場へ

AHIで得られた放射輝度は雲画像として表示されるだけでなく、コンピュータ処理により風向風速、雲解析、海面温度、火山灰、エーロゾルなどのプロダクトへ変換される。 その一部は数値予報モデルの初期値にも入り、予報の背骨を作る。 ひまわり9号はまたDCS(Data Collection System)を備え、海上・離島・遠隔地の観測点(Data Collection Platform)からの気象・海象データも中継する。 さらに地震・津波関連情報の伝達にもDCSが使われる。 つまりこの衛星は、上から地球を撮るだけでなく、地上の小さな観測点の声を集める通信ノードでもある。

静かな継続運用の技術

静止衛星は空の一点に止まって見えるが、実際には軌道保持、姿勢制御、太陽校正、食期間の太陽回避などを繰り返している。 気象庁の運用情報には、東西・南北方向の軌道制御、可視バンド校正、一時的な画像品質低下まで細かく記録される。 ひまわり9号のミッションは、劇的な1回の成功で完結するものではない。 毎日同じ時刻に、同じ範囲を、同じ品質で観測し続けることが成果である。 そしてその継続性こそ、台風進路予報、航空路の安全、豪雨への早期警戒を下支えする。