ボイジャー1号
VOYAGER 1

グランドツアーの子ども

1970年代後半、外惑星を重力アシストで連続訪問しやすい配置が訪れた。ボイジャー計画はこの機会を使い、木星と土星を近距離から観測した。ボイジャー1号は特に土星の衛星タイタンへ接近する軌道を選び、その代わりに天王星・海王星へ向かう道は閉ざされた。

惑星探査から恒星間探査へ

木星と土星のフライバイ後、探査機は太陽から離れ続けた。太陽風が星間物質とぶつかる境界へ近づき、2012年に太陽圏の外側、恒星間空間へ到達したとNASAは説明している。もはや惑星を撮る探査機ではなく、太陽が宇宙に作る泡の外を測る測定器になった。

電力を削りながら生き延びる

RTGの出力は時間とともに下がる。運用チームはヒーターや機器を順番に止め、科学的価値を最大化するように電力を配分してきた。2026年4月にはNASAが、ボイジャー1号の機器を一つ停止し、なお2つの科学機器が稼働していると発表した。

地球から遠すぎる管制

通信は光速でも片道で長い時間がかかる。コマンドを送っても返事はすぐ来ない。古いコンピュータ、限られた電力、巨大な距離の組み合わせは、近代的な宇宙機運用とは別種の忍耐を要求する。

ボイジャーは、外惑星を短期間で巡るための重力アシスト探査機であり、通信距離が伸びる未来を見越して大きな高利得アンテナとRTGを持つ。いまの長寿命は偶然ではなく、深宇宙で生き残るための余裕が設計に含まれていたからである。

高利得アンテナが命綱

距離が伸びるほど信号は急速に弱くなる。3.7mアンテナと地上の深宇宙ネットワークがなければ、古い機体が恒星間空間からデータを返すことはできない。

古いコンピュータを新しい運用で支える

ハードウェアは1970年代のままだが、地上運用は何十年も更新されてきた。現代のエンジニアは古い仕様書を読み、限られたメモリと電力の中で故障を迂回する。