ヴァンガード1号
VANGUARD 1

国際地球観測年の「公開された衛星」

Project Vanguardは、国際地球観測年(IGY)に合わせて米国が公表した人工衛星計画だった。 軍事色の強い弾道ミサイル改修型ではなく、海軍研究所が主導する科学衛星計画として前面に出されたことに意味があった。 ところが1957年10月にSputnik 1が先行し、同年12月のVanguard TV-3は発射台上で失敗する。 Explorer 1が1958年1月に米国初の衛星となったため、Vanguard 1は「初」ではなくなった。 それでもProject Vanguardが狙っていた公開科学計画としての衛星打上げは、1958年3月にようやく形になった。

直径16 cmの球体に目的を絞った

NASA NTRSの技術ノートは、Vanguard 1を直径6.44 inch、3.25 lbの球体と記録している。 そこに6つの太陽電池クラスター、6本のアンテナ、送信機、温度系、分離機構を収めた。 Sputnik 1の83.6 kg、Explorer 1の約14 kgと比べても、Vanguard 1は手で持てるほど小さい。 小ささは弱さでもあったが、同時に、軌道寿命・追跡・電源を試すには都合がよかった。 測地と大気密度を読むためには、複雑な形ではなく、抗力特性が読みやすいほぼ対称な球体であることが重要だった。

太陽電池が衛星の寿命を変えた

Vanguard 1の最も有名な成果は、宇宙機電源として太陽電池を長期実証したことだ。 水銀電池式の送信機は初期の温度・追跡データを担い、太陽電池式のMinitrack送信機は108.03 MHzで信号を出し続けた。 電池だけの衛星なら数週間から数か月で沈黙していた時代に、Vanguard 1の太陽電池送信機は1964年5月まで受信された。 これは、宇宙機が「積んだ電池を使い切る機械」から「軌道上で電力を作りながら働く機械」へ変わる転機だった。 のちの通信衛星、気象衛星、惑星探査機に続く標準形の一部が、この小さな球体で実際に動いて証明された。

Minitrackが地球を測った

Vanguard 1は、搭載観測機器で地球を撮像する衛星ではなかった。 しかし、世界各地のMinitrack局がその電波を追い、光学追跡も組み合わせることで、衛星の軌道変化そのものが観測データになった。 軌道のわずかなずれは、地球重力場、太陽放射圧、上層大気の抗力を反映する。 1959年のScience論文「Vanguard Measurements Give Pear-Shaped Component of Earth's Figure」は、Vanguardの追跡から地球の形に非対称成分があることを示した。 つまりVanguard 1は、小さなビーコンを地球全体の測地装置に変えた衛星だった。

最古の軌道上遺物になった

1964年に通信が途絶えた後も、Vanguard 1とその上段は軌道上に残り続けた。 Sputnik 1、Sputnik 2、Explorer 1はすでに再突入しているため、Vanguard 1は現在も地球を回る最古級の人工物として扱われる。 当初は数千年残るとも考えられたが、太陽活動に伴う大気抵抗や太陽放射圧の影響で、寿命見積もりは大きく短くなった。 それでも再突入は22世紀末ごろとされ、20世紀半ばの小さな金属球が、まだ数十年以上地球を回り続ける。 Vanguard 1は、運用を終えた後も宇宙時代初期そのものの標識として軌道に残っている。