ルナ3号
LUNA 3

月の裏側は本当に未知だった

月は自転と公転が同期しているため、地球からはほぼ同じ面しか見えない。 望遠鏡の時代が何世紀続いても、月の裏側の大半は地図の空白として残った。 1959年、ソ連はLuna 1で月近傍を通過し、Luna 2で月面衝突を達成する。 ルナ3号はその次に、「見えない側を見せる」というまったく別の成果を狙った。 これは着陸でも周回でもないが、人類の視野そのものを拡張するミッションだった。

月を南から北へ回り込む

ルナ3号は1959年10月4日に打ち上げられ、Blok-E上段で月へ向かう高楕円軌道へ入った。 10月6日14時16分UTCごろ、探査機は月の南極近くを約6,200 kmで通過し、そのまま裏側へ回り込んだ。 月の重力は探査機の軌道面と帰還経路を変え、地球へ戻るときにソ連の受信局から見えやすい北半球側へ戻す役割を果たした。 後の惑星探査で当たり前になる重力アシスト的な考え方が、ここで早くも使われている。 軌道設計は、写真を撮るだけでなく、撮ったものを受信できる場所へ戻すための設計だった。

フィルムを宇宙で現像する

1959年の電子カメラは、月の裏側を撮って即座にデジタル送信できるほど成熟していなかった。 ルナ3号は、35 mmフィルムで撮影し、機内で現像・定着・乾燥し、それをブラウン管のスポットで走査して電気信号に変える方式を採った。 いわば、暗室とスキャナーと送信機を宇宙船に詰め込んだのである。 撮影は10月7日03時30分から約40分間行われ、月面から約63,500 kmから66,700 kmの距離で29枚のフレームが得られた。 写真探査機としてのルナ3号の核心は、撮影後の処理まで宇宙で完結させたことにある。

粗い写真が地図になった

初期の画像送信は信号が弱く、10月8日からの試みはうまくいかなかった。 しかし探査機が地球へ近づくにつれ受信条件が改善し、10月18日までにおよそ17枚の写真が地球へ戻った。 画質は粗く、歪みもあったが、そこには見慣れた表側とは違う、暗い海が少なくクレーターの多い半球が写っていた。 Mare MoscovienseやTsiolkovskiyなど、後に定着する地名の出発点にもなる。 ルナ3号の写真は、不完全なデータでも未知を既知へ変えることを示した。

人類が裏側へ進むための最初の輪郭

1960年には、ソ連科学アカデミーがルナ3号画像をもとに月裏側の最初のアトラスを刊行した。 1961年には、地球から見えない地形を含む月球儀も作られる。 後のZond 3、Lunar Orbiter、Apollo 8、LROは、より高解像度で裏側を観測していくが、最初の輪郭はルナ3号が与えた。 現代の精密な遠月面地図を見ても、1959年の粗い写真の意味は薄れない。 それは、月の裏側が神話や推測ではなく、観測対象として地図に載った最初の瞬間だった。