エクスプローラー1号
EXPLORER 1

スプートニク後の時間は速すぎた

1957年10月4日、ソ連のスプートニク1号が世界初の人工衛星になった。 米国は国際地球観測年(IGY)の科学衛星計画としてVanguardを進めていたが、公開されたVanguard TV-3の打上げは同年12月6日に発射台上で失敗する。 その時点で、ソ連はスプートニク2号まで成功させていた。 エクスプローラー1号は、この遅れへの政治的な回答であり、同時に米国の宇宙科学が最初から観測成果を狙うという宣言でもあった。 「まず飛ばす」だけでなく、飛ばした先で何を測るかまでがミッションの核心になった。

84日で組み直されたJuno I

打上げ機は、ABMAのWernher von Braunチームが手がけたJupiter-Cを基にしたJuno Iだった。 NASA Historyは、ABMAとJPLがJupiter-Cの改修とExplorer 1の製作を84日で完了したと記録している。 第1段はRedstone系、上段にはJPLが関わった固体ロケット群を重ね、最後に細長い衛星を載せる。 これは白紙から作った優雅な宇宙ロケットではなく、すでに試されていた弾道ミサイル技術を急いで宇宙へ向け直した機械だった。 それでも、急造の印象とは逆に、ミッションを成功させたのは試験済み要素の組み合わせ方だった。

James Van Allenの小さな計器部

Explorer 1の科学部は、アイオワ大学の物理学者James Van Allenが設計した。 NASA Scienceは、主な搭載機器として宇宙線検出パッケージ、機内・機外・ノーズコーン温度センサー、微小隕石衝突マイク、微小隕石侵食ゲージ、2つの送信機を挙げている。 質量30 lbの機体のうち、18 lb超が科学機器だったことも重要だ。 国家の面子を背負った衛星に、見せかけではない観測装置を入れたからこそ、Explorer 1は広報上の勝利だけで終わらなかった。 初号機の中心にあったのは、地球の周りの放射線環境を測るという明確な科学だった。

少なすぎる宇宙線が発見になった

Van Allenの宇宙線検出器は、予想よりずっと少ないカウントを返した。 失敗にも見えるこの結果に対し、Van Allenは、検出器が強い粒子放射で飽和している可能性を考えた。 その後のExplorer 3などで確認が進み、地球磁場に捕らえられた高エネルギー粒子の帯が存在することが明らかになる。 これがのちにVan Allen radiation beltsと呼ばれる発見で、IGYを代表する科学成果のひとつになった。 Explorer 1は、異常値を捨てずに読み替える科学の強さを宇宙から示した。

NASA誕生へつながる初期軌道

Explorer 1は1958年5月23日まで送信を続け、1970年3月31日まで軌道上に残った。 しかし、歴史上の効果はそれよりずっと早く現れた。 Sputnik、Vanguard、Explorerの競争は、米国が宇宙活動を単一の民間機関で進める必要性を強く意識させた。 1958年7月29日、アイゼンハワー大統領が国家航空宇宙法に署名し、10月1日にNASAが発足する。 Explorer 1は、米国の最初の衛星であると同時に、NASA時代へ入る直前の最後の大きな前奏でもあった。